弘法大師空海は20歳で出家し、31歳の延暦23年（804）唐に渡る。都・長安で恵果阿闍梨という高僧について、真言の教えをうけ、2年余りで真言密教の奥義を極め、8人目の「阿闍梨遍照金剛」の称号を得、大同元年（806）に帰国し、真言密教を各地にひろめた。当時の帝、嵯峨天皇より高野山を賜り、弘仁7年（816）に諸弟子や工人等多数を伴って登山し、開創に着手された。これが高野山金剛峯寺のはじめといわれています。
20年後、大師は62歳の承和2年（835）3月21日に御入定し、即身成仏を遂げられました。その後、高弟真然大徳が中心となって、仏教修禅の大道場として栄えました。現在は、伽藍と奥之院の両壇を中核に総本山金剛峰寺を始め117ヵ寺があり、神秘な霊場を形成しています。